Autrefois, les scientifiques croyaient que la migraine était occasionnée par l'éclatement des vaisseaux sanguins du cerveau qui allaient se rétrécissant et puis se dilatant. Mais cette explication soulevait la question suivante: qu'est-ce qui provoque une telle contraction suivie d'une telle dilatation des vaisseaux sanguins?
Les scientifiques croient désormais que la sérotonine détient la clef du mystère, car les médicaments qui soulagent la migraine influent sur le taux de sérotonine.

Qu'est-ce que la sérotonine?

Il s'agit d'un neurotransmetteur, c'est-à-dire un messager chimique. Elle est sécrétée à la jonction de deux cellules nerveuses afin de favoriser ou d'interrompre la transmission du courant électrique entre les cellules.

La sérotonine n'est qu'un moyen de communication. Ce sont les nerfs qui font le travail. Tout le reste est touché en fonction du type des cellules nerveuses qui tentent de communiquer avec d'autres, à savoir le sommeil, l'humeur, la perception de la douleur, la régulation de la température, l'appétit, les pulsions cardiaques et la circulation sanguine. Sous l'effet d'un déversement de sérotonine, les vaisseaux sanguins se contractent. À mesure que le taux de sérotonine faiblit, les vaisseaux sanguins se dilatent.
On sait que le taux de sérotonine est élevé avant le début d'une migraine et faible par la suite.
D'autres facteurs influent sur la concentration de sérotonine, par exemple la faim, la fatigue, le stress, l'alimentation, l'éclairage et les médicaments consommés.

La concentration de sérotonine peut chuter sous l'effet des facteurs suivants:

• le stress
• une faible concentration de sucre dans le sang

La concentration de sérotonine peut augmenter sous l'effet des facteurs suivants:

• l'oxygène
• le vomissement
• les aliments contenant des aminés, tels que le fromage, le chocolat et les oranges
• les aliments contenant du tryptophane, un acide aminé, tels que le lait et la dinde. (Le tryptophane est acheminé vers le cerveau par le biais de l'insuline, où il est transformé en sérotonine.)

Les hormones agissent également sur la sérotonine; une hausse de l'oestrogène, l'hormone femelle, déclenche une hausse de sérotonine. Un anovulant contenant de l'oestrogène produit un mal de tête chez certaines femmes lorsque chute leur taux de sérotonine les jours où elles ne prennent pas la pilule, car alors leur organisme ne reçoit pas une dose additionnelle d'oestrogène et, conséquemment, de sérotonine. Une chute du taux d'oestrogène pendant les règles entraîne une baisse du niveau de sérotonine, qui amène une migraine en raison de la dilatation des vaisseaux sanguins qui s'ensuit.
La sérotonine se lie à un hallucinogène, le LSD (dont l'appellation française se lit comme suit: diéthylamide de l'acide lysergiqué), et certains médicaments pour soulager les maux de tête appartiennent à la famille du LSD; par exemple, Yergotamine a une base d'acide lysergiqué, de même que le méthysergide.
La médication est articulée autour de l'effet qu'ont certaines substances chimiques sur la concentration de sérotonine.