On peut difficilement établir une définition nette de la migraine, les variantes sont nombreuses et le dénominateur commun absent.
La migraine de chacun est aussi unique que ses empreintes digitales. Chez certains, elle provient de ce qu'ils dorment trop; chez d'autres, de ce qu'ils prennent trop d'exercice. Certains la font passer en s'allongeant calmement dans la pénombre, tandis que d'autres s'en débarrassent en pratiquant un exercice vigoureux.
Une migraine est davantage qu'un vilain mal de tête. En réalité, vous pourriez souffrir d'autre chose que d'un mal de tête, même si le dictionnaire définit la migraine comme un "mal de tête parosystique, récurrent, souvent accompagné de nausée et de perturbations de la vue". Plusieurs médecins affirment qu'une migraine doit être doublée de perturbations de la vue ou de troubles de l'estomac et des intestins.

De même, vous pourriez souffrir d'un affreux mal de tête qui ne soit pas une migraine. Si la douleur est de courte durée et aiguë, il peut s'agir d'une céphalée vasculaire de Horton.
Si la douleur est presque continue, il peut s'agir d'une céphalée par tension nerveuse ou il se peut que vous consommiez trop de médicaments.
Plusieurs décrivent une forte migraine, qui peut durer entre 2 et 72 heures, comme un mal de tête et de coeur ou une attaque biliaire, en raison de la nausée et des vomissements qui accompagnent le mal de tête.
D'autres ne souffrent que de nausée et de vomissements, sans avoir mal à la tête.
Certains éprouvent des perturbations visuelles avant une attaque. Il peut s'agir d'une lumière crue qui nimbe les objets ou d'une perte partielle ou totale de la vue. On parle alors d'"auras".
Ainsi, on percevra des trous dans le journal que l'on lit. Certains perdent alors jusqu'à 50 % de leur champ de vision. D'autres encore ne subissent que ces auras, sans avoir mal à la tête, la nausée ou sans vomir. Pendant qu'ils sont en proie à une migraine, la plupart des gens sont très sensibles à la lumière et au bruit.