Tout comme pour la migraine, divers critères bien précis permettront d'établir le diagnostic d'une céphalée de tension.

Il y aura eu 10 crises antérieures. Leur durée s'étend de 30 minutes à 7 jours, et elles ne surviennent pas plus de 15 jours par mois.

La céphalée de tension présente au moins deux des manifestations suivantes:

• la douleur ressemble à une pression ou à un serrement (impression d'une ceinture serrant la tête), et elle est non pulsative;
• elle est d'intensité variant de légère à modérée (contrairement à la migraine);
• la douleur est bilatérale (contrairement à certaines migraines dont la douleur est unilatérale);
• la douleur n'est pas aggravée par l'effort;
• il y a absence de nausée et de vomissement;
• il peut y avoir de la sonophobie ou de la photophobie, mais pas les deux;
• il y absence de critères suggérant une céphalée secondaire.

La céphalée de tension épisodique peut aussi se transformer en céphalée de tension chronique si la personne en souffre 180 jours et plus par année.

Il est à noter que, bien que ce type de céphalée soit connu sous le terme de céphalée de tension, aucun critère de type psychologique n'est nécessaire à son diagnostic.
La céphalée de tension peut coexister avec tout autre type de céphalée, y compris la migraine.