Selon le consensus canadien ou américain, l'indication d'un traitement pharmacologique préventif de la migraine existe :

• lorsqu'un migraineux présente trois attaques ou plus par mois mal contrôlées par le traitement symptomatique;
• lorsqu'il doit se traiter de quelque façon que ce soit, plus de deux à trois fois par semaine;
• lorsque le calendrier des migraines démontre une forme accélérée d'attaques;
• lorsque la migraine diminue de façon marquée sa qualité de vie.

Le but du traitement préventif de la migraine consiste à réduire la fréquence des attaques migraineuses et, possiblement, leur intensité. Le rôle du traitement préventif de la migraine dans la prévention de la migraine chronique n'est pas établi.

Le traitement préventif de la migraine demande la prise quotidienne de médicaments. Pour juger de l'efficacité d'un agent de prévention, l'essai de traitement doit s'étendre sur une période minimale de trois mois. Les médicaments préventifs sont en effet rarement efficaces au cours du premier mois d'utilisation. Lorsqu'un agent préventif est bien toléré et jugé efficace après trois mois d'utilisation, il aura apporté une réduction d'au moins 50 % de la fréquence des attaques migraineuses.

Si le traitement est efficace, il doit être maintenu sur une période de 6 à 12 mois. En effet, après cette période, environ 25 % à 30 % des patients traités maintiendront une fréquence réduite sans devoir recourir à un agent prophylactique. Ce phénomène s'explique par la variabilité intrinsèque de la migraine et, bien souvent, par les changements qu'apportent les migraineux à leurs habitudes de vie lorsqu'ils décident de prendre en main le traitement de leur migraine.

Les classes de médicaments préventifs

Plusieurs classes de médicaments ont été utilisées dans le traitement préventif de la migraine; la plupart des médicaments étaient originellement destinés à d'autres fins, telles que le traitement de la dépression, de l'hypertension artérielle et de l'épilepsie. Si votre médecin a oublié de vous le mentionner, il ne faudrait pas vous surprendre que le pharmacien le fasse, surtout lorsque le médicament prescrit est un antidépresseur, un bêta-bloqueur ou un antiépileptique.

Les antidépresseurs de première génération, aussi appelés tricycliques, ont à faible dose un effet antidouleur et antimigraine, indépendamment de leur effet antidépresseur.

Les bêta-bloqueurs et les antiépileptiques réduisent l'excitabilité cérébrale qui, comme nous l'avons vu, est accentuée en migraine.

Certains bloqueurs calciques utilisés dans le traitement de l'hypertension artérielle et de l'angine de poitrine pourront aussi vous être proposés par votre médecin. On sait en effet que, de plus en plus, les canaux calciques de la membrane cellulaire sont impliqués dans l'excitabilité des neurones, et que leur blocage partiel peut normaliser l'hyperexcitabilité du neurone chez le migraineux.

Finalement, seuls quelques-uns des médicaments utilisés sont spécifiques à la prévention de la migraine. C'est le cas de la pizotiline, du méthysergide et de la flunarizine. Même s'ils ont été mis au point comme agents préventifs de la migraine, ils demeurent parmi les moins souvent utilisés en prévention. Lorsqu'ils sont utilisés adéquatement, les agents préventifs de la migraine sont en général bien tolérés, bien qu'il existe toujours un risque d'effets secondaires. L'effet secondaire souvent détecté est une prise de poids, phénomène qui n'est jamais le bienvenu, particulièrement chez la femme. Un seul agent récemment étudié dans la prévention de la migraine, le topiramate, peut induire une perte de poids.